La Panthère Rose

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L’inspecteur Clouseau, chef de la Sûreté à Paris, est sur la piste du célèbre voleur de bijoux surnommé le Fantôme. Son enquête l’emmènera sur les pistes enneigées de Cortina ainsi qu'à Rome dans la somptueuse demeure de la princesse Dala, propriétaire du plus gros diamant du monde, la Panthère Rose.

NAISSANCE CONTRARIEE

La destinée de l’inspecteur Clouseau est née de l’imagination de Maurice Richlin et Blake Edwards, qui avaient déjà travaillé ensemble auparavant. Ils ont eu l’idée de donner vie à un inspecteur européen chassant inlassablement un voleur de bijoux. Blake Edwards voulait Audrey Hepburn, avec qui il avait tourné Breakfast at Tiffany's, pour jouer la princesse. Le rôle principal était depuis le début pour David Niven alors qu’Ava Gardner prenait place à côté de Peter Ustinov pour incarner les époux Clouseau. Cinq semaines avant le début du tournage, Ava Gardner se retire du projet et Capucine la remplace. Une première défection qui sera suivie de celle de Peter Ustinov une semaine avant le premier clap. Blake Edwards se retrouve sans inspecteur Clouseau et sans idée de remplacement quand un agent lui souffle de prendre Peter Sellers. Le réalisateur l’avait alors vu dans un seul rôle et n’était pas convaincu que l’acteur ferait l’affaire. Il décide quand même de le prendre à l’essai. Un choix qui sera couronné de succès car non content d’immortaliser le célèbre inspecteur, Peter Sellers a également beaucoup participé à l’élaboration des nombreux gags qui sillonnent les différents épisodes de la série. Une longue et fructueuse collaboration venait de voir le jour, et si Peter Sellers n’a tourné que dans cinq des huit films de la série (sa présence dans A la recherche de la Panthère Rose étant composée d’images d’archives), c’est que la mort l’en a empêché.

SWINGING PANTHER

Les deux autres incontournables piliers de la série sont la fameuse panthère rose et l’inoubliable thème musical qui rythme les films. Au départ, la Panthère Rose est le nom du diamant, objet de convoitise « du Fantôme. C’est à l’initiative de Blake Edwards ou de son oncle, le réalisateur n’est plus très sûr, que la Panthère Rose est devenue beaucoup plus que cela. Blake Edwards contacte David DePatie et Isadore Freleng, des spécialistes du cartoon, et leur demande de créer une panthère, image de marque du film. Les deux se concertent avec leurs designers et fournissent plus de cent dessins différents au réalisateur, qui optera pour celui d’Hawley Pratt. La panthère a maintenant une silhouette. Non contente de figurer sur les cartes de visite, la féline est l’attraction principale du générique et à l’issue du premier test avec le public, c’est un immense succès. Tant et si bien que la panthère sera également l’héroïne de cartoons et gagnera ainsi une vie indépendamment du film, mais ceci est une autre histoire. En ce qui concerne la musique, Blake Edwards voulait un thème à la fois chaud et qui swingue. Henry Mancini a donc l’idée du saxophone ténor et c’est Plas Johnson qui interprétera le thème devenu entre-temps aussi célèbre que les films.

"GIVE ME TEN MEN LIKE CLOUSEAU AND I COULD DESTROY THE WORLD"

Le premier épisode de la série est à part. L’inspecteur Clouseau (Peter Sellers) n’a qu’un rôle secondaire, Sir Charles Newton (David Niven) et l’intrigue pour s’approprier la pierre tenant le haut de l’affiche. Toutefois son côté gaffeur, maladroit et burlesque est déjà là. Tout comme le penchant affiché de Blake Edwards pour Feydeau. L’influence du roi du vaudeville se fait sentir dans la longue scène de la chambre où les "amants" de la belle Madame Clouseau (Capucine) - ignorant la présence l’un de l’autre - jouent à cache-cache, que ce soit sous le lit, dans un placard, dans la douche, en un tourbillonnant tour de passe-passe afin que le mari ne soupçonne rien, la belle épousée orchestrant le tout d’une main de maître. C’est à partir du film suivant, le non intentionnel Quand l’inspecteur s’emmêle (le projet de départ n’ayant rien à voir avec le célèbre inspecteur et la panthère ne figurant pas au générique), que Clouseau prend tout son relief. Peter Sellers disparaît un week-end entier pendant le tournage et revient avec ce fort accent français qu’il donnera alors à l’inspecteur. Celui-ci sera la source de nombreuses incompréhensions (il prononce "beumb" pour "bombe" par exemple) qui seront du meilleur effet comique. Avec ce film arrive également le meilleur ennemi de Clouseau, le chef inspecteur Dreyfus. Celui-ci haït l’inspecteur de toute ses forces et n’aura de cesse de le voir disparaître, ceci deviendra même l’intrigue principal de Quand la Panthère Rose s’emmêle . Le dernier élément qui complète la panoplie Clouseau est Cato, son fidèle serviteur chinois, chargé de lui apprendre le karaté. Un domaine dans lequel l’inspecteur se montre particulièrement brillant, arrivant toujours à prendre le dessus sur le pauvre Cato qui ne manque pourtant pas d’imagination pour surprendre son chef. Mais les attaques sont tout le temps interrompues par le téléphone, les choses reprenant alors leur cours normal.

"REMOVE YOUR HEAD AT ONCE!"

Les épisodes se suivent et conservent, outre les personnages de Dreyfus et de Cato, une certaine constance. Le sujet de l’enquête varie entre le vol du célèbre diamant et les tentatives de meurtre sur la personne de Clouseau, mais certains gags restent immuables. Ainsi nombreuses sont les fois où l’inspecteur, s’il ne met pas le feu à son propre bureau, provoquera un incendie dans celui de son supérieur. Dans trois des films de la série, l’inspecteur verra son pantalon déchiré à cause d’une clé bloquée dans une serrure, le côté tête-en-l’air du personnage créant de savoureux moments comiques. Autre source de ravissement, dans chacun des épisodes l’inspecteur se déguise, le sommet étant atteint avec La Malédiction de la Panthère Rose, dans lequel Clouseau porte pas moins de cinq déguisements différents. Si Clouseau est un homme marié et fidèle dans le premier opus, il changera par contre de partenaire féminine dans les suivants. Le héros malgré lui s’essaye au passage à parodier quelques genres, ainsi dans Quand la Panthère Rose s’emmêle, il s’attaque à James Bond et luttera seul pour déjouer les plans de l’inspecteur chef Dreyfus, devenu dément et voulant, outre tuer Clouseau, poser sa marque sur le monde. Pour La Malédiction de la panthère rose, ce sont les films de gangsters qui sont à l’honneur, Clouseau ne dépareillant pas dans sa panoplie de mafioso avec son costume rayé, un borsalino sur la tête et les boules de coton bien en place dans sa bouche. Ce film est le préféré de Peter Sellers alors que pour beaucoup, le premier opus est considéré comme le meilleur. Une chose est certaine, A la recherche de la Panthère Rose, tourné après la mort de l’acteur, prouve bien la place prépondérante de celui-ci dans le succès des films. Sans lui, Blake Edwards a préparé un best-of des films précédents alors que le spectateur suit une journaliste (Joanna Lumley) qui enquête sur la disparition de Clouseau et questionne ainsi tous les protagonistes principaux des épisodes passés. Pour les trois films suivants, Blake Edwards aura l’intelligence de faire l’impasse sur le rôle de Clouseau, sachant qu’il ne peut remplacer l’irremplaçable.

"DON’T LET MY LEGS FOOL YOU, I AM REALLY A MAN"

Qui est vraiment Clouseau? Peu d’indices sont donnés sur ses antécédents et sur sa vie. Depuis l’échec de son mariage, il passe de femme en femme et nulle mention n’est faite de famille mis à part une grande tante. Ainsi, à la fin de La Malédiction de la Panthère Rose, le spectateur apprend qu’il est devenu détective car celle-ci se serait fait enlever par un phrénologiste arménien sans licence qui aurait réclamé une rançon pour la libération de la dame. Mais que cela dit "ce n’est pas quelque chose qu’on décide chaque jour de la semaine". Le personnage doit tout à Peter Sellers, qui est Clouseau plus que n’importe quel autre acteur ne le sera jamais. Ainsi Blake Edwards lui dédie A la recherche de la Panthère Rose avec ces mots: "A Peter le seul et unique inspecteur Clouseau". Peter Sellers a créé le personnage de Clouseau de toutes pièces, cet accent qu’il est allé chercher à Paris dans une loge de concierge, cet humour physique qu’il partage avec Blake Edwards, ses grandes capacités faciales qu’il tenait de son idole Stan Laurel, le tout combiné à une grande souplesse d’improvisation et à des scénarios finement écrits - les jeux de mots se renouvelant à chaque film. Plus de trente ans après, il est toujours aussi agréable de suivre le farfelu inspecteur, de le voir demander à un chauffer de taxi de suivre une voiture et celui-ci de sortir de son véhicule pour courir derrière la voiture, chose qu’il fera encore en arrière plan dans une scène quelques minutes plus tard dans le film, ou encore de rire à des gags pourtant déjà connus. Peter Sellers est mort, vive l’inspecteur Clouseau.