Monsieur Schmidt

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Monsieur Schmidt
About Schmidt
États-Unis, 2002
De Alexander Payne
Scénario : Alexander Payne, Jim Taylor
Avec : Kathy Bates, Hope Davis, Dermot Mulroney, Jack Nicholson, June Squibb
Durée : 2h05
Sortie : 05/03/2003

Note FilmDeCulte :

Employé de soixante-six ans fêtant son départ à la retraite, Warren Schmidt s'apprête à rejoindre le mariage de sa fille au Nebraska pour tromper son ennui. En chemin, il correspond avec Ndugu, un enfant de Tanzanie qu'il parraine pour 73 cents par jour. Dans les longues lettres qu'il lui adresse, Warren réalise la vacuité de son existence.

THE SCHMIDT STORY

Il y a du Lynch et du Tchekhov dans ce troisième long-métrage du prometteur Alexander Payne: belle parenté en perspective. De Lynch, Monsieur Schmidt rappelle le voyage crépusculaire de Alvin Straight dans Une Histoire vraie, où un homme au couchant de sa vie s'embarque sur son tracteur pour traverser les Etats-Unis et retrouver son frère. De Tchekhov, Payne emprunte le parfum désenchanté de son Oncle Vania, où un noyau familial se désagrège autour de la figure paternelle du vieux Voïnitzki. Ici, Warren Schmidt, soixante-six ans, prend le volant de son camping-car pour voir sa fille unique (le but étant moins gracieux puisqu'il s'agit d'empêcher le mariage de la progéniture). Voyage tout aussi physique que mental: les périples de Straight et de Schmidt ont des allures de My Way final, de baroud d'honneur où la dernière ligne droite de vie est l'opportunité d'un sursaut quasi-juvénile. Le road-movie durant lequel Schmidt s'affranchit de ses habitudes en se tournant vers l'extérieur est tout aussi introspectif, et ce dans une tessiture plus comique.

L'illusion d'un idéal, la vieillesse désabusée, le pathétique émanant du quotidien, Payne possède un regard tchekhovien sur l'univers qu'il distille dans Monsieur Schmidt - Warren lui-même n'étant pas sans rappeler la figure irascible de l'oncle Vania issu du roman éponyme de l'auteur russe. Cette illustre référence littéraire n'est pas un hasard: alors que les qualités d'écriture de Election avaient déjà été louées, Payne (accompagné de Jim Taylor) fait à nouveau preuve d'une finesse remarquable dans l'élaboration de son scénario, faisant du vide quotidien de Schmidt le spectacle extraordinaire d'une existence ordinaire.

ABOUT A BOY

L'épure de la ligne narrative (juste "à propos de Schmidt", comme l'indique le titre original) s'enrichit au gré des pérégrinations du bonhomme: le one man show devient presque film choral, avant de retrouver sa figure de proue. Celle-ci se nomme Jack Nicholson, acteur dont il devient convenu de vanter les talents mais qui se trouve être le véhicule rêvé, tant sa grandeur porte le film à un niveau supérieur. Autour de lui, Payne brode une petite constellation de personnages savoureux (avec de brillants seconds rôles tels que Kathy Bates, Hope Davis ou Dermot Mulroney) mais on est vite tenté de ne voir que ce personnage en or transcendé par un grand acteur à son meilleur niveau. Le réalisateur-scénariste en profite pour décrire avec acidité les errances d'un homme qui se rend compte de la vacuité de son existence une fois qu'il n'exerce plus sa profession. Le voile tombe sur une terne réalité qui pousse Schmidt à se demander "Qui est cette vieille femme qui vit chez moi?" au sujet de son épouse, dont il partage la vie depuis pourtant nombre d'années.

Après la crise d'adolescence, la crise de la quarantaine, Payne se penche plutôt sur la troisième étape dans l'ordre des crises existentielles, portant à l'occasion un regard pertinent sur cette nouvelle espèce désignée par le terme politiquement correct de "seniors". Monsieur Schmidt pose à ce sujet la question de la représentation du corps, de la sexualité et du désir, ainsi que des désillusions au seuil de la mort - passant (gentiment) outre autant de tabous. Si la toile de fond est plutôt dramatique, on peut saluer la talentueuse propension de Payne à filmer le bon gag dans un tempo toujours parfait. Le tragi-comique permanent de Monsieur Schmidt lui confère sa grandeur, à l'image des lettres au jeune Tanzanien, dont l'adresse, "Dear Ndugu" devient l'improbable leitmotiv de l'élégie triviale d'un homme comme les autres. Supérieurement mis en scène, écrit et interprété: que demander de plus?