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ENTRE GOSPEL ET BLUES Angel or Devil, I was thristy and you wet my lips Dès son émergence, le Blues est apparu comme en opposition au Gospel, pourtant la limite entre les deux n'est pas si nette que l'on pourrait le croire. Les Spirituals sont apparus dès les débuts de la colonisation de l'Amérique du Nord, lorsque les Protestants se sont peu à peu installés. En instaurant parallèlement une liberté absolue de culte, ils ont mis en place un nombre incalculable d'églises en pleine campagne, à ciel ouvert ou sous des toiles de tente. Ces réunions dans la nature s'opposent aux églises établies et hiérarchisées, se plaçant comme une expression communautaire des pauvres et des méprisés, considérés alors comme les "vrais Chrétiens". Peu à peu, ces manifestations se voient monopolisées par les esclaves noirs, christianisés dès leur arrivée sur le continent Américain, qui développent une plus grande implication dans leurs actes de foi, accompagnant leurs prêches de danses et de chants. Lors de l'abolition de l'esclavage, des églises noires séparées se mettent en place, transformant le pasteur d'une paroisse en figure centrale des groupes sociaux afro-américains.

I went out walking under an atomic sky Vers la fin du XIXe siècle, la James D. Vaughan Organization et les écoles chantantes Stamps-Baxter envoient des professeurs dans les communautés isolées pour enseigner la musique et les hymnes. Ces professeurs restent une à deux semaines dans les zones visitées, apprenant aux habitants des airs issus du folk, avec des phrases et des sujets relativement simples à apprendre par cœur. Ce principe va connaître un succès flamboyant dans les Etats du Sud et de l'Ouest, voyant émerger une nouvelle forme de prédicateurs chantants, munis de leur Bible et de leur guitare, faisant le tour des communautés noires du Sud. De ce mélange entre le folk et les Spirituals vont naître peu à peu les différents styles de musiques rurales américaines comme la Country et le Blues.

BLUES FEMININ Les chanteuses de Blues, appelées généralement les Classic Blues Singers, ont eu un impact très important dans le développement du genre. Enregistrant leurs premiers albums dès les années 20, elles ont joui d'une très grande popularité. Presque toutes issues du Music-hall, elles mélangeaient sur scène des airs populaires de l'époque avec des morceaux de Jazz ou de Blues. Diction claire, bon anglais, voix suaves et sophistiquées, gémissements du plus bel effet et silhouettes enivrantes, ces jeunes femmes développaient un jeu de scène des plus remarquables, permettant à certaines de tourner dans des films hollywoodiens.

Bessie Smith (1895 – 1937) Bessie est engagée très jeune dans des spectacles itinérants de vaudeville et obtient rapidement la reconnaissance du public grâce à sa voix de contre alto très puissante, son charisme et son registre très orienté vers le Blues, qui touche aussi bien les Noirs urbains que ceux du Sud rural. Dans les années 20, elle accède au statut de super star du Blues, mais ses problèmes personnels prennent peu à peu le devant de la scène et elle touche le fond à partir de 1929. En 1933, le producteur John Hammond décide de lui donner une nouvelle chance en lui permettant d'enregistrer de nouveau et en l'installant sur scène à l'Apollo Theatre de New York. Mais la jeune femme sera victime d'un accident de voiture en 1937 sans avoir retrouvé sa gloire des années 20.

Gertrude Ma Rainey (1886 – 1939) L'une des influences les plus importantes pour les blueswomen et bluesmen des années 50, Gertrude était réputée pour sa présence scénique hors du commun et ses intonations profondes. Corpulente, chargée de bijoux en or et en diamants, elle a également enregistré ses premiers disques dès les années 20, profitant par la suite de son succès pour acheter et créer dans le Sud un réseau de salles de spectacles dédiées au Blues.

Victoria Spivey (1906 – 1976) Sa beauté sculpturale, sa voix acide, ses manières osées et ses textes sarcastiques ont fait de la texane Victoria Spivey l'une des figures de proue du Blues féminin, des années 20 jusqu'à la fin de sa vie. Son approche plus rude du Blues, en comparaison avec les autres chanteuses de son époque, lui ont permis de se démarquer et d'imposer certains de ses titres comme des grands classiques. Dans les années 60, lors du Blues Revival, elle va créer à New York son propre label, Spivey Records, dans le but de produire de jeunes talents. L'un de ses premiers protégés sera Bob Dylan.

Sister Rosetta Tharpe (1915 – 1973) Rosetta Nubin est la fille d'une évangéliste missionnaire, qu'elle accompagne à la guitare dans ses tournées dès qu'elle est en âge de jouer. Très jeune, elle épouse le diacre de l'Eglise Pentecôtiste de Pittsburg et devient Rosetta Thorpe. Avec sa mère et son mari, chanteur et joueur de ukulélé, ils forment un trio répandant la bonne parole dans toutes les églises du Sud. Puis, soudainement, ils disparaissent tous trois et Rosetta ne réapparaîtra que l'année suivante dans un cabaret de Harlem, sous le nom de Rosette Tharpe, puis, son charisme et son charme aidant, dans l'orchestre de Cab Calloway. De 1938 jusqu'à sa mort en 1973, elle enregistrera un grand nombre de chansons aux paroles tournées vers le sacré, mais dans des tonalités délibérément inspirées du Jazz et du Blues. De plus, son puissant jeu de guitare va inspirer de nombreux bluesmen et countrymen dont notamment B.B. King et Johnny Cash.